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L'artiglio del diavolo è una pianta erbacea delle Pedaliacee, conosciuta in due varietà (di cui solo la prima è usata a scopi medicinali), l'Harpagophytum Procumbens DC e la Harpagophytum Zeyheri DECNE. Agli inizi del '900 il tedesco Mehnert notò che gli indigeni dell'Africa del Sud-Ovest usavano la radice dell'artiglio del diavolo per curare diverse patologie. Fu però solo nel 1953 che Volk importò la radice in Europa e successivamente iniziarono gli studi nelle università tedesche (Würzburg, Jena, Monaco).
Furono isolati tre glicosidi (harpagosid, harpagid e procumbid), ritenuti responsabili delle proprietà curative della pianta (che andrebbero dall'artrosi ai disturbi gastro-intestinali).
Solo le radici laterali sottostanti hanno valore medicinale, mentre le primarie vengono scartate. Poiché le radici arrivano fino a 1,5 m di profondità, la raccolta è difficoltosa e la resa non supera il 15% (da 100 kg di radici fresche si ottengono 15 kg di medicinale).
Funziona? – Rimandiamo a I limiti della fitoterapia per capire perché l'artiglio del diavolo non può fare miracoli nelle infiammazioni sportive e non. Se consultiamo PUBMED (la banca mondiale delle ricerche mediche), esistono 50 ricerche mondiali sull'artiglio del diavolo (dal 1958!!), molte delle quali ancora in corso. È stato realizzato un solo farmaco (DOLOTEFFIN, non disponibile in Italia) che dovrebbe agire inibendo la cicloossigenasi-2. Significativa la metaricerca di Chrubasik, Conradt e Black (2003) che hanno esaminato le ricerche precedenti dal punto di vista statistico, arrivando a concludere che "non è possibile separare gli effetti dell'Harpagophytum da quelli dei placebo utilizzati". Inoltre "anche gli studi che sembrano dimostrare una qualche efficacia, utilizzano dosaggi di almeno 50 mg di glicoside". Poiché la polvere contiene solo il 2% di principio attivo, quando comprate un prodotto erboristico a base di "polvere di radice di artiglio del diavolo", fate i conti! Per ottenere una (comunque modesta efficacia) ci vogliono dosi giornaliere di circa 2,5 grammi di polvere!